En el último cuarto del siglo XIX, los imperios controlaban gran parte del mundo. La competencia entre las potencias imperiales para expandir su territorio mediante la ocupación o la dominación económica-financiera era feroz. Sin embargo, no todas las potencias imperiales eran iguales; algunos estaban en aumento mientras que otros estaban en declive.
El Imperio Otomano en 1882 fue el ejemplo de esto último, ganándose el apodo de “El hombre enfermo de Europa”. En su mayor extensión, en los siglos XVI y XVII, el Imperio Otomano incluía territorios en Anatolia, Oriente Medio, el norte de África, el sur de Europa y el Cáucaso. A partir de entonces, los gobernantes de Constantinopla, presidieron una pérdida constante de territorio y, cada vez más, una dominación económica por parte de otras potencias imperiales.
Además, muchas partes restantes del imperio cada vez más reducido, como Egipto, eran otomanas sólo de nombre. El jedive (virrey) de Egipto estaba sólo nominalmente bajo dominio otomano, y la economía del país estaba dominada por intereses comerciales extranjeros, principalmente británicos y franceses. De hecho, Londres y París ejercieron más influencia en Egipto que Constantinopla. Por ejemplo, el Canal de Suez, un vínculo vital en el comercio marítimo mundial, era propiedad conjunta de accionistas franceses (55%) y británicos (45%). La debilidad otomana en Egipto expuso al país a un mayor control y explotación por parte de las potencias europeas.
En 1882, Gran Bretaña era una potencia imperial en ascenso. Era literalmente cierto que “el sol nunca se pone en el Imperio Británico”. Sus posesiones en el mundo abarcaban 20 millones de km cuadrados, y 400 millones de personas eran súbditos de la reina Victoria. Gran Bretaña buscó ampliar su floreciente imperio y reaccionó vigorosamente contra cualquier amenaza a su poder e influencia global. Por lo tanto, cuando un oficial del ejército egipcio descontento y antioccidental, Arabi Pasha, encabezó un golpe de estado que arrebató el poder al jedive egipcio amigo de Gran Bretaña, Tewfik Pasha, los británicos decidieron tomar medidas militares para eliminar esta amenaza a los amplios intereses financieros y expansionistas de su país en Egipto y, especialmente, para mantener el control del Canal de Suez.
La Royal Navy, fue enviada primero para hacer frente a la crisis egipcia. El almirante Frederick Beauchamp Seymour dirigió una flota de buques de guerra al puerto de Alejandría, donde dio un ultimátum a Arabi para que dejara de fortificar las defensas de Alejandría. Cuando expiró el ultimátum el 11 de julio de 1882, la flota británica bombardeó Alejandría durante 10 horas y luego envió un contingente de Royal Marines para ocupar partes de la ciudad.
Esto no hizo más que inflamar aún más los sentimientos antioccidentales de la población egipcia y fortalecer el control de Arabia en el poder. Los líderes británicos se dieron cuenta de que sólo podían derrocar a Arabi enviando una expedición militar a Egipto para derrotar a su ejército y ocupar la capital del país, El Cairo. Era el momento del ejército británico.
13 de septiembre de 1882, en el desierto egipcio al noreste de El Cairo, no lejos del Canal de Suez, donde usted es el Tte Grl Garnet Wolseley, comandante de una fuerza expedicionaria del ejército británico. Hace treinta años, en 1852, ingresó en el ejército británico cuando tenía 19 años. Su primera acción y su primera herida de batalla fue en Birmania en 1853. En 1855, fue herido dos veces en la Guerra de Crimea, donde los altos comandantes lo destacaron por su excepcional liderazgo bajo fuego. El mando de combate exitoso durante el motín indio de 1857 y la guerra Ashanti de 1873-74 en África occidental solidificó su reputación como el principal comandante militar de Gran Bretaña. Ahora, el resultado de lo que se ha convertido en una guerra anglo-egipcia está en sus manos.
Su misión es atacar y derrotar al ejército egipcio de 20.000 hombres de Arabi Pasha, que consta de infantería, caballería y artillería. Una vez que haya derrotado a los hombres de Arabi, se conducirá hacia el suroeste para ocupar El Cairo y así establecer firmemente el control británico de Egipto.
Aunque sus tropas están mejor entrenadas y son más disciplinadas que los soldados egipcios de Arabi, el enemigo ocupa posiciones atrincheradas con buenos campos de tiro. Además, les motiva la idea de defender su país contra los invasores “infieles”. Si no logran la victoria en esta batalla, el prestigio británico sufrirá un duro golpe que repercutirá en todo el imperio global de Gran Bretaña. Por lo tanto, está en juego mucho más que el control británico de Egipto.
FUERZA EXPEDICIONARIA BRITÁNICA
Después de que el bombardeo y la ocupación de Alejandría por parte de la Royal Navy en julio de 1882 no lograron forzar el derrocamiento de Arabi, usted, debido a su destacado historial de servicio militar, fue la elección obvia para comandar la fuerza expedicionaria del ejército británico y conducirla a Egipto a principios de agosto.
En lugar de reunir su fuerza expedicionaria en Alejandría para marchar sobre El Cairo desde el noroeste, la desembarcó en Ismailia, en el Canal de Suez. Esto no sólo protege el canal, sino que también ha obligado a Arabi a Reposiciona su ejército en un intento de bloquear tu avance hacia la capital. Esto es exactamente lo que pretende, ya que le permitirá llevar a los hombres de Arabi a la batalla y derrotarlos decisivamente.
Después de emplazar parte de su fuerza expedicionaria en posiciones defensivas que protegían el canal, lanzó un grupo de tropas de combate hacia el oeste, hacia el desierto, para atacar al ejército de Arabi. Su fuerza de ataque consta de cuatro brigadas de infantería con un total de 11.000 hombres, dos brigadas de caballería con 2.000 jinetes y una brigada de artillería de 54 cañones.
Dos de sus brigadas de infantería, una al mando del Grl Gerald Graham y la otra por Archibald Alison constan de cuatro batalloness de infantería. Una tercera brigada, comandada por el príncipe Arturo, duque de Connaught, tiene tres batallones de guardias, mientras que la cuarta brigada del coronel Cromer Ashburnham es una unidad “ligera” con sólo dos batallones de infantería. Los 11.000 soldados de infantería están armados con rifles Martini-Henry de calibre .45 de retrocarga y de un solo tiro. Estos soldados bien entrenados y altamente disciplinados pueden lanzar voleas efectivas a 600 mts y disparos precisos a 350-400 mts.
Las dos brigadas de tu contingente de caballería contienen cada una tres regimientos con 350 soldados cada uno. El Grl Baker Creed Russell comanda una, y el Grl H.C. Wilkinson la otra. Los soldados de caballería están armados con sables y revólveres Mk I Enfield calibre .476, a excepción de un regimiento, los Lanceros de Bengala, armado con lanzas de 3 mts. Todas tus unidades de caballería están bien dirigidas y magníficamente entrenadas, son capaces de ejecutar maniobras precisas en el campo de batalla, lanzar poderosas cargas montadas y realizar rápidas persecuciones de las tropas enemigas que huyen.
Su brigada de artillería, comandada por el Grl W.H. Goodenough, consta de siete baterías de Artillería Real que apoyan a las brigadas de infantería y dos baterías de Artillería Real a Caballo de gran movilidad que apoyan a las brigadas de caballería. Los 54 cañones de artillería de la expedición son armas de avancarga estriadas de distintos calibres: 76 mm, 90 mm, 121 mm y 160 mm. Sus sirvientes están bien entrenados, en particular los artilleros a caballo reales de élite, manejan de manera experta estas armas para lanzar fuego de artillería rápido y preciso.
EJERCITO EGIPCIO
El golpe de Arabi lo colocó al mando del ejército regular de Egipto, donde fue recibido por comandantes que abrazaron sus políticas antioccidentales. Las tropas egipcias están bien entrenadas, aunque no alcanzan los estándares de los soldados británicos con experiencia en combate. Principalmente una fuerza de infantería, el ejército de 20.000 efectivos de Arabi está formado alrededor de 20 batallones cuyos soldados llevan rifles Remington calibre .43 con retrocarga. Aunque estas armas fabricadas en Estados Unidos tienen un alcance de volea mayor que los rifles de sus enemigod, su tiro efectivo es de sólo 200 a 300 yardas.
El brazo de caballería del ejército egipcio consta de 2.000 soldados a caballo, cada uno armado con la versión carabina del rifle Remington. Compuesta principalmente por miembros de tribus beduinas salvajes, la caballería de Arabi lucha ferozmente en combates cuerpo a cuerpo. Sin embargo, a diferencia de los soldados británicos, sus hombres carecen de la estricta disciplina militar necesaria para ejecutar maniobras precisas en el campo de batalla o montar cargas abrumadoras con filas apretadas de jinetes.
Los 62 cañones de artillería del ejército egipcio son principalmente cañones de campaña Krupp C-64 de retrocarga estriados de 80 mm y 90 mm (el mismo tipo que el ejército prusiano utilizó con tanta eficacia en la guerra franco-prusiana de 1870-71) y unos pocos cañones de artillería de fabricación francesa. Aunque los modernos cañones Krupp son superiores a los cañones de artillería británicos, los tripulantes egipcios en Grl no están tan bien entrenados ni tan hábiles como los artilleros reales.
Ayer, 12 de septiembre, su fuerza había marchado hacia el oeste desde el Canal de Suez hasta una posición en el desierto a unos 13 km del ejército de Arabi. Después de pasar todo el día realizando un reconocimiento personal, se enteró de que Arabi ha colocado su fuerza en una fuerte posición defensiva firmemente anclada en el Canal de Agua Dulce que corre de este a oeste. La principal línea defensiva egipcia, que se extiende aproximadamente 6 km al norte perpendicular al canal, consiste en una trinchera principal de 4 mts de ancho, líneas sucesivas de trincheras de apoyo, gruesos terraplenes de tierra, pasillos cubiertos, artillería. Posiciones de armas, varios reductos y troneras de tiro protegidas para fusileros de artillería e infantería.
Después del anochecer, decide mover su ejército al amparo de la oscuridad a una posición de ataque a unos 1.000 metros al este de la línea de trincheras egipcias. Se ha dado cuenta de que el terreno elevado intermedio cubriría a sus tropas de la vista del enemigo y le permitiría formarlas para un ataque sin revelar tus disposiciones a los egipcios hasta que esté listo para atacar.
Su intención es lanzar un ataque al amanecer. Por lo tanto, ahora, unas horas después de medianoche, reúne a sus comandantes subordinados en el puesto de mando en el desierto para informarles sobre tres posibles cursos de acción que está considerando. Está interesado en escuchar sus opiniones.
CURSOS DE ACCIÓN
UNO: ATAQUE DEL FLANCO IZQUIERDO
“El primer curso de acción que estoy considerando es desquiciar la línea egipcia en su punto más al sur, donde está anclada en el Canal de Agua Dulce, lanzando las dos brigadas de infantería de Alison y Graham en un ataque por el flanco izquierdo. Para mantener al enemigo en su lugar mientras la fuerza principal ataca, nuestras dos brigadas de infantería restantes y la brigada de artillería se enfrentarán frontalmente a la línea egipcia con fuego concentrado de rifle y artillería. Las brigadas de caballería protegerán nuestro flanco derecho contra cualquier amenaza en el norte por parte de la caballería enemiga”.
Alison inmediatamente respalda este plan. “Grl al destruir el ancla de la línea de trincheras enemiga, dejándola a la deriva, por así decirlo, neutralizaremos efectivamente la fuerza de la posición de Arabi, haciéndola insostenible. Los egipcios sólo tendrán dos opciones: una retirada apresurada o una rendición”.
El duque de Connaught, sin embargo, no se muestra tan entusiasmado. “Garnet, a medida que las brigadas de Alison y Graham avancen sobre el terreno abierto, sus hombres estarán completamente expuestos al fuego concentrado de la artillería egipcia. Además, a medida que nuestros principales soldados de infantería atraviesen la línea enemiga, serán extremadamente vulnerables al contraataque hasta que Alison y Graham puedan empujar suficientes tropas a través de la brecha para consolidar el avance. Temo que este plan nos pone en riesgo de fracasar”.
CURSO DE ACCIÓN DOS: ATAQUE DEL FLANCO DERECHO
“Mi segunda opción, es lanzar las brigadas de infantería de Alison y Graham y de caballería de Russell y Wilkinson en un poderoso ataque en el norte para colapsar la línea egipcia en nuestro flanco derecho. Como en el primer plan, nuestras brigadas de infantería y la brigada de artillería restantes fijarán al enemigo en su lugar con fuego concentrado de rifles y artillería a lo largo del resto de la línea”.
Esta vez, Graham se opone. “Grl a diferencia del primer plan, que destruye el ancla de la línea enemiga de un solo golpe y hace que toda la posición sea insostenible, este curso de acción inicialmente sólo se apodera de la parte más al norte de la trinchera de 4 millas de largo. línea, dejando el resto intacto. Esto obliga a nuestra infantería a participar en combates cuerpo a cuerpo costosos y que consumen mucho tiempo para despejar toda la línea de trincheras, posición por posición, hasta el sur hasta el Canal de Agua Dulce”.
Goodenough, sin embargo, no está de acuerdo. “Mi artillería bombardeará intensamente a lo largo de la línea enemiga destruyendo sus puntos fuertes y atacando sin piedad a los defensores. Con los proyectiles lloviendo sobre ellos y con nuestra infantería avanzando inexorablemente hacia el sur a través de las trincheras, espero que los egipcios se rompan y huyan, haciendo innecesario que nuestros soldados de infantería despejen toda la línea. Una vez que los egipcios estén en campo abierto, nuestros soldados de caballería acabarán con ellos en poco tiempo.
CURSO DE ACCIÓN TRES: ATAQUE FRONTAL
“El plan final es dominar toda la línea egipcia con un fuerte ataque frontal realizado por las cuatro brigadas de infantería apoyadas por un bombardeo de artillería pesada. Cuando comience el ataque, nuestras brigadas de caballería lanzarán una carga desde nuestro flanco extremo derecho hacia la retaguardia enemiga para impedir que Arabi traslade tropas a secciones amenazadas e interrumpir cualquier intento de traer refuerzos. Después de que nuestros soldados de infantería invadan la línea de trincheras, nuestros soldados de caballería perseguirán a los egipcios que huyen y, bajo mi orden, atacarán rápidamente hacia El Cairo”.
Después de intercambiar miradas preocupadas con Graham, Alison dice: “Con todo respeto, Grl, ¿no estaremos menospreciando la fuerza de los egipcios lanzando un ataque frontal en campo abierto contra infantería y artillería bien atrincheradas? Parece que este plan nos pone innecesariamente en riesgo de sufrir muchas bajas y podría resultar en un fracaso. Tengo la mayor confianza en la valentía y disciplina de nuestros soldados bajo fuego, pero temo que atacar directamente a toda la línea egipcia de esta manera es exigir demasiado de ellos”.
Como está a punto de amanecer, debes concluir la reunión y decidir cómo atacarás y derrotarás al ejército de Arabi. “Gracias, señores”, anuncia, indicando que la reunión ha terminado. “Por favor regresen a sus unidades y prepárenlas para la acción inminente. Te informaré de mi plan de inmediato”.
Una vez que sus comandantes subordinados se van, usted reflexiona sobre sus comentarios mientras sopesa las ventajas y desventajas de cada curso de acción. Sin embargo, ahora es el momento de que elijas el que creas que será más eficaz.
¿Cuál es su decisión, Teniente General Wolseley?